著名文学史家、文学批评家。1946年生于电白县，1970年毕业于中国人民大学新闻系，1978-1981年在中国社会科学院研究生院文学系学习，获硕士学位，后又获博士学位。1981年毕业后留文学研究所工作，现任研究员、教授、博士生导师，国家级有突出贡献专家，并任中国社会科学院学部委员、中国社会科学院文学研究所所长兼学术委员会主任、少数民族文学研究所所长兼学术委员会主任、《文学评论》主编

在海内外出版著作30余种，以及论文200余篇。论著曾获国家图书奖提名奖，中国社会科学院优秀科研成果奖、第三届（1997-1999）优秀科研成果奖、首届中国文学研究奖（2000）等多项奖励，第十三界中国图书奖（2002）编著获第三届国家图书奖提名奖、第五届国家图书奖荣誉奖。部分著作被教育部用为全国高校文科教材，或被国内外一批重点大学用为教学参考书和研究生必读书。

荣获国家级有突出贡献的中青年专家称号，国家级有突出贡献的博士硕士学位获得者称号。曾为英国牛津大学客座研究员（1992），英国学术院客座教授、荷兰莱顿大学客座教授（1998）、英国剑桥大学客座教授（2002）。曾讲学于英国牛津、剑桥、伦敦、爱丁堡大学，美国斯坦福大学，法国巴黎东方语言学院，荷兰莱顿大学，日本早稻田大学，名古屋大学，韩国汉城大学、釜山大学，以及台湾“中央研究院”、香港中文大学及国内各主要大学。清华大学、南京大学、暨南大学、上海交通大学、苏州大学等大学聘为兼职教授。